Qualité suisse sur la planète Mars

Un des deux robots martiens de la NASA, Opportunity, a dépassé mercredi 7 février 2007 la marque des dix kilomètres parcourus sur la planète rouge. L’autre robot, Spirit, a franchi une distance moins grande, mais les deux véhicules sont en très bon état de marche. Lors de leur aterrissage à fin 2003, l’espérance de vie prévue par les concepteurs était de trois mois avec l’espoir de les faire rouler sur 600 mètres. Ils ont désormais entamé leur 4° année de fonctionnement et ont avalé plus de 16 fois la distance prévue.

Rappelons qu’ils sont équipés chacun de 39 moteurs fabriqués par l’entreprise Maxon Motors de Sachseln (Obwald). En 3 ans, 2 moteurs sur 78 sont tombés en panne…

Normalement l’encrassage progressif par la poussière martienne aurait du arrêter les véhicules depuis longtemps. Il se trouve que les deux robots ont découvert que l’atmosphère martienne est parcourue par des tourbillons qui les nettoient régulièrement de toute la saleté accumulée. La Nasa demande donc rituellement chaque année une rallonge budgétaire pour continuer d’exploiter les deux MER (C’est leur nom officiel : Mars Exploration Rover). Ainsi, la qualité suisse pèse sur les dépenses spatiales américaines !