Consommation: Globalement, les Suisses restent sages

Quelques indices témoignent que, prudemment, les Suisses dépensent un peu plus.Tous les Suisses ?

Par-delà les aléas de la conjoncture, les consommateurs, les Suisses du moins, restent globalement sages. Ils gardent à la fois ce fond de pessimisme qui prévient les élans inflationnistes et la petite dose de confiance nécessaire à toute relance. Cela dit, en bons sujets roublards du régime capitaliste, les consommateurs suisses pratiquent eux aussi l’égoïsme du comportement pro-cyclique : pour mieux se couvrir, ils anticipent les mouvements de la conjoncture et, ce faisant, ne manquent pas de les renforcer. Sauf à demeurer sur une très sage position d’attente plutôt positive comme ils le font maintenant depuis l’été dernier. En juillet et octobre 1998 comme en janvier 1999, l’indice global du climat de consommation s’est inscrit à +2 ou +3 points, comme l’ont montré les enquêtes trimestrielles effectuées auprès d’un millier de ménages par l’Office fédéral du développement économique et de l’emploi (OFDE, ex-Ofiamt). Inférieur à zéro pendant huit années consécutives, cet indice, qui reflète l’appréciation globale que font les ménages de la conjoncture générale et de leur propre situation économique, est redevenu positif en juillet dernier.

Bon résultat du commerce de détail

L’événement est passé inaperçu en lui-même, mais il reste très visible par les comportements induits. Ainsi, les chiffres d’affaires du commerce de détail ont progressé l’an dernier de 1,4 % en termes réels, un taux record pour les années nonante ; quant aux ventes d’automobiles, elles ont également augmenté dans des proportions nettement supérieures aux années précédentes.
Pour autant, les consommateurs suisses ne s’abandonnent pas à l’euphorie. Ils craignent une hausse générale des prix intérieurs, après l’augmentation de 0,1 % en janvier, directement liée au relèvement du taux de la TVA au début de cette année. En outre, ils ne croient pas encore au retour du plein emploi : l’estimation des ménages concernant la sécurité des places de travail s’inscrit à -62 points depuis octobre dernier, contre -91 un an plus tôt et -145 en octobre 1996 (niveau négatif record).

Société toujours duale

Le climat général de la consommation en Suisse s’améliore donc nettement, et semble-t-il durablement. Mais la reprise qui se confirme n’emporte pas tout le monde dans son mouvement ascendant. Ceux qu’elle oublie connaîtront une précarité encore plus dure à vivre. Curieusement, à l’heure de l’aggravation de la fracture sociale, l’expression de société duale a disparu du vocabulaire journalistique et courant. On lui préfère désormais les notions, contradictoires mais fortement liées, d’exclusion, qui sonne inéluctable, et de cohésion, que l’on sent bien fragile. yj