Economie: Une bouffée d’air frais intellectuel

Le prix Nobel d’économie est loin des théories abstraites des économistes contemporains.

L’attribution du prix Nobel d’économie à l’Indien Amartya Sen vient à point nommé pour rappeler l’histoire et les fondements de cette discipline. Originairement, l’économie politique s’inscrit dans une perspective sociale, donc morale. Bien loin donc du formalisme, des équilibres désincarnés et des règles abstraites qui font les délices des économistes contemporains, convaincus d’attester ainsi de leur sérieux scientifique.

Intérêt collectif et individuel

Amartya Sen se rattache à la tradition libérale d’un Adam Smith qui n’a rien à voir avec la caricature qu’en font aujourd’hui les néolibéraux. Ainsi il définit l’intérêt personnel de l’individu non pas comme une utilité directe et immédiate mais comme un intérêt à long terme indissociable de l’intérêt général. C’est pourquoi une société se doit de travailler à atténuer les inégalités de revenu trop criantes entre ses membres, de manière à éviter les tensions sociales et à abaisser le coût des transactions politiques.
Dans ses nombreux travaux empiriques sur la faim et la pauvreté, Sen a montré de manière convaincante que la famine ne résulte pas tant de la pénurie alimentaire que de l’incurie des autorités. Aussi bien en Irlande au milieu du siècle passé qu’en Ethiopie ou dans le Sahel il y a trente ans, on a pu observer des volumes importants d’exportations de produits alimentaires vers des régions solvables. Dans une étude consacrée à la guerre civile en Ouganda en 1980, Sen a constaté que seuls 2 % des décès étaient consécutifs à des actes de violence contre 78 % dus à la faim, frappant en priorité les opposants, les femmes, les enfants et les vieillards et très peu les hommes en âge de porter les armes.
Le prix Nobel rappelle qu’au cours de ce siècle aucun pays disposant d’institutions démocratiques et respectant la liberté de la presse n’a connu de famine grave : en cas de menace de pénurie, l’opposition donne de la voix, les médias s’inquiètent de la situation, ce qui pousse le gouvernement à agir et à solliciter l’aide internationale le cas échéant.
C’est à partir de ces observations que Sen a forgé le concept de « entitlement » qu’on peut traduire par « prétention inaliénable » à des biens, des services, des droits. Par exemple lorsque des individus, parce qu’ils sont malades ou sans travail, ne disposent pas d’un revenu leur permettant de se nourrir ; ou parce qu’ils n’ont pas de terre pour produire leur nourriture ou des biens qu’ils pourraient échanger ; ou encore parce qu’en raison de leur origine, de leur sexe ou de toute autre caractéristique sociale ils ne bénéficient pas de la solidarité sociale ou de la protection de leur communauté.
Un concept qui manifeste clairement la dimension politique de l’économie et qui relègue au magasin des accessoires inutiles l’économie de marché conçue comme le seul mécanisme régulateur de la société. jd