Pour comprendre et contrer les divagations du capitalisme

Les péripéties de l’économie mondiale vous donnent le tournis, les rémunérations des dirigeants des grandes entreprises vous scandalisent, la bourse vous paraît aussi incompréhensible que l’énigme du Sphinx?

Plongez-vous sans tarder dans le petit livre de Patrick Artus et Marie-Paule Virard, Le capitalisme est en train de s’autodétruire (La Découverte/Poche). En 130 pages et dans un langage accessible, les auteurs décortiquent les dérèglements du capitalisme contemporain. Non pas pour condamner l’économie de marché, mais pour montrer comment elle pourrait contribuer à améliorer le sort du plus grand nombre.

Le paradoxe? Sur la planète, l’argent coule à flot. Mais l’épargne mondiale ne crée pas suffisamment de richesses durables. L’exigence de création de valeur pour les actionnaires a pris une telle importance que les entreprises ne vivent plus que dans le court terme. Afin d’atteindre des taux de rentabilité des fonds propres démesurés – 15 à 20% –, la part revenant aux salaires est comprimé au profit des bénéfices. D’où la faiblesse de la demande et le moindre besoin en investissements de capacité. Les entreprises ne manquent pas d’argent; elles l’utilisent sans souci d’une croissance durable: rachat de leurs propres actions pour en augmenter le cours, dividendes élevés, opérations financières risquées, voir malhonnêtes. Alors que dans le même temps la croissance économique s’essouffle.

Sur les marchés financiers, le petit porteur a cédé la place aux intermédiaires – fonds d’investissement et de pensions, sociétés d’assurance –, en concurrence féroce pour acquérir des portefeuilles.

Dans leurs décisions, ces acteurs font preuve d’un mimétisme parfait: même composition de leurs portefeuilles, mêmes choix qui rejettent les rendements inférieurs à la moyenne. Cette obsession du court terme est encouragée par des régulations publiques inadéquates qui fixent des règles communes aux investisseurs, quel que soit leur horizon temporel. Autant il est raisonnable d’exiger d’un investisseur à court terme qu’il dispose rapidement de liquidités, autant il est absurde d’imposer cette règle à un fonds de pension qui travaille dans le long terme. En accusation aussi les nouvelles règles comptables internationales, trop tournées vers le court terme.

Bref, un capitalisme allergique aux projets à long terme et qui ne fournit pas en suffisance des revenus consommables – emplois et salaires – ne peut survivre longtemps. A moins que les pouvoirs publics reviennent aux sources du libéralisme: le marché n’est pas une arène où s’affrontent des prédateurs, mais une organisation civilisée de l’échange fondée sur des règles sociales. Le capitalisme à la dérive suscitera-t-il le retour du politique?